Procesos de producción

Contamos con el desarrollo tecnológico y una probada experiencia para llevar a cabo procesos productivos altamente eficientes en cada una de nuestras líneas de negocios.

[embed]https://www.youtube.com/watch?v=Biio8OnuGBU&feature=youtu.be[/embed] Los depósitos minerales de caliche, ubicados en el norte de Chile, son los mayores que se han descubierto y la única fuente de nitratos naturales comercialmente explotada en el mundo. Su origen geológico no es claro. Se piensa que la formación del caliche es el resultado de depósitos de sedimentos de un antiguo mar interior o la acumulación de minerales como resultado de la erosión de la cara occidental de Los Andes. El caliche se encuentra bajo una capa de material de sobrecarga de un espesor de entre 0.5 y 2.5 metros, en estratos de mineral que pueden tener desde 0.2 hasta 5 metros de potencia. Las concentraciones de mineral en el caliche varían entre una mina y otra. En total SQM explota anualmente del orden de 30 millones de toneladas de caliche. La sobrecarga del caliche es removida con bulldozers. Posteriormente, con cargas explosivas, se quiebra el mineral que es instalado sobre camiones por cargadores frontales. En el caso de Pedro de Valdivia, los camiones acarrean y acumulan el mineral sobre pilas o stock cercanos a estaciones ferroviarias temporales, donde se carga sobre carros para ser llevado a la planta. En el caso de María Elena, Nueva Victoria y Pampa Blanca (ubicada en Sierra Gorda), el mineral se lixivia en pilas, obteniendo soluciones destinadas en primer término a la producción de yodo. Posteriormente, se transportan a pozas de evaporación solar donde se cristalizan sales con alta concentración de nitrato, que son transportadas por camión a las plantas de Coya Sur, donde se utilizan como insumo en la producción de nitrato de potasio. En las plantas, el caliche se muele mecánicamente hasta alcanzar un tamaño de aproximadamente media pulgada. Entonces, se transfiere a una planta de lixiviación en bateas donde se extraen sus contenidos de nitrato y yodo.
Las salmueras, presentes en bolsones de líquido bajo la superficie del salar, son extraídas con pozos de bombeo situados estratégicamente. Luego de ser extraídas, son bombeadas a pozas de evaporación, a través de las cuales se obtienen las salmueras concentradas y las sales. Tras una serie de evaporaciones, parte de la salmuera bombeada se recupera en forma de solución concentrada de cloruro de litio, subproducto del cloruro de potasio. Esa solución es transportada y procesada para la obtención de carbonato de litio en una planta ubicada en el Salar del Carmen, cerca de Antofagasta. Otra parte de las salmueras ya concentradas, es reinyectada a los depósitos subterráneos del salar. Las sales depositadas en las pozas de evaporación son debidamente cosechadas y transportadas. Luego, mediante procesos de molienda, flotación, secado y compactado se obtiene Cloruro de Potasio, Sulfato de Potasio y Ácido Bórico.  
[embed]https://www.youtube.com/watch?v=ZYUojUOges0&feature=youtu.be[/embed] La producción de Carbonato de Litio e Hidróxido de Litio se origina a partir de soluciones de cloruro de litio obtenidas en el Salar de Atacama como sub-producto de la producción de cloruro de potasio. Dichas soluciones son posteriormente procesadas para producir Carbonato e Hidróxido de Litio en una planta ubicada en el Salar del Carmen, en las cercanías de Antofagasta. En el Salar de Atacama se encuentran las mayores y mejores reservas mundiales de litio a partir de salmueras. Estas se encuentran en el núcleo del Salar de Atacama, un cuerpo salino en el cual existen depósitos de salmueras generados por filtraciones de agua que provienen del subsuelo de la Cordillera de los Andes.
[embed]https://www.youtube.com/watch?v=83QYgy-0Ve8&feature=youtu.be[/embed] Las soluciones resultantes del proceso de lixiviación del mineral de caliche en las plantas de Pedro de Valdivia, María Elena y Nueva Victoria son utilizadas para producir Yodo, a partir del yodato contenido en ellas. Las variaciones en los contenidos de yodo y otros componentes químicos en el mineral tratado, además de otros parámetros operacionales, requieren un alto nivel de conocimientos específicos para manejar el proceso en forma eficiente. Las soluciones de la lixiviación del caliche contienen yodo en forma de yodato. Parte del yodato en la solución se reduce a yoduro usando dióxido de azufre, lo cual se produce al quemar el azufre. El yoduro resultante es combinado con el resto de la solución original de yodato para liberar el yodo elemental. Luego, el yodo sólido es refinado a través de un proceso de fundición y prill. SQM ha obtenido patentes en Chile y en los Estados Unidos para su proceso de prill de yodo.