PROCESOS
ACTUALES
CALICHE Y SALMUERA
LIXIVIACIÓN EN FRÍO
Los procesos históricos de extracción de salitre y yodo requerían de grandes cantidades de energía para calentar el agua a unos 400 º C. A esa temperatura el agua era usada en el proceso de lixiviación para extraer el salitre. Luego se necesitaba energía para enfriar las soluciones ricas en nitratos antes de la etapa de cristalización. El más eficiente de esos procesos fue el sistema Guggenheim, sin embargo, continuó siendo intensivo en el uso de energía y en operaciones de carga y descarga de las bateas. Con el objeto de reducir costos, a mediados de los años 80 se realizaron pruebas para un nuevo proceso de lixiviación, denominado pilas de lixiviación en frío.
Cómo se construye una pila de lixiviación
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TRONADURA
El caliche, que está bajo superficie, es extraído mediante tronaduras a partir de explosivos.
TRANSPORTE
Una vez desprendido el caliche, los bolones son cargados en grandes camiones mineros y transportados a las pilas de lixiviación.
BASES DE LA PILA
Antes de descargar el caliche en la pila, se prepara el terreno y se extiende una carpeta de polietileno de alta densidad para que la lixiviación no permee hacia el subsuelo.
APILADO DEL CALICHE
El caliche es descargado sobre la carpeta de polietileno hasta completar entre 6 y 10 metros de altura.
LA PILA DE LIXIVIACIÓN
El caliche se carga en pilas de 90 metros de ancho y 400 a 500 metros de largo.
Las pilas son de proporciones extensas. En este esquema se muestra sólo una parte a modo de representación.
Tronadura
Anatomía de una pila de lixiviación
Mediante aspersores (sprinklers) localizados en la parte superior de la pila se aplica agua a temperatura ambiente para que se produzca la lixiviación.
Pase sobre los botones rojos para ver más
Las soluciones ricas en sales disueltas se recuperan por canaletas impermeables ubicadas a los costados de la pila.
Aspersores
Base de polietileno
Colector de brine
Vista 360º de pila de lixiviación en construcción
POZAS DE EVAPORACIÓN SOLAR
El Desierto de Atacama es el lugar más seco de la tierra. En él se encuentra el Salar de Atacama que contiene grandes concentraciones de litio en sus salmueras. Para obtener el litio se usa el sol como fuente de energía a través del proceso natural de evaporación y concentración de las salmueras que se extraen del núcleo del salar.
Se extrae del salar a profundidades
superiores a 30 metros, desde
más de 380 pozos activos.
Motor
Transporte
por tuberías
LA SALMUERA
POZO DE EXTRACCIÓN
Costra exterior
Halitas
Arcilla
Halitas
Basamento
0,5-1 m
15-20 m
3-5 m
10-15 m
Halita con salmuera
(permeable)
Halita con salmuera
(permeable)
Capa de arcilla (compacto)
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Una vez que se ha definido el punto de extracción se coloca una bomba que llega hasta la halita donde se encuentra la salmuera, que se extrae por bombeo.
La solución extraída se traslada por medio de tuberías a las pozas de evaporación solar, que cubren una superficie mayor a 42 km2.
Motor
Bomba de
extracción
POZO DE EXTRACCIÓN
Construcción de poza de lixiviación
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CONSTRUCCIÓN
Las pozas se construyen apisonando el mismo material del salar, y luego se recubren con una lámina plástica que las vuelve impermeables a filtraciones, formando verdaderas piscinas.
LLENADO DE LAS POZAS
Las salmueras provenientes de los pozos de extracción se bombean a las pozas y la energía solar produce un proceso de evaporación: las sales se concentran y van precipitando en forma secuencial según su composición química.
A través de geomensura se controla periódicamente la magnitud de la precipitación de sales.
COSECHA
Finalmente se realiza el proceso de extracción de sales o cosecha, del que se obtienen alrededor de 14 millones de m3 al año, lo que equivale a 35.000-40.000 m3 de sales por día.
PRILADO DE NITRATOS
Tamaño de pril o granulado
La planta de prilado incluye una unidad de secado, una de fundido, una torre de prilado y sistemas de selección y enfriamiento. Al final del proceso de prilado el nitrato adopta el formato de pril, pequeñas esferas de 2 a 3 milímetros de diámetro, para ser aplicado en cultivos.
Paso a paso del sistema de prilado
La torre de granulado
Los prill pots son recipientes en forma de olla de 1,2 m de diámetro por 1,2 m de alto aproximadamente. Estos se pueden reemplazar para limpieza o si se solidifica el
material fundido.
Detalle de la parte
superior de la torre
de prilado.
El nitrato fundido a más de 400º C es bombeado a los 4 prill pots que tienen cientos de orificios en su base, por donde gotea el material, produciendo una especie de lluvia.
Estas gotas de lluvia de nitrato líquido caen por gravedad, y al recibir aire desde la base de la torre, se solidifican y llega abajo en forma de pequeñas esferas o priles.
Prill pots